休战半载的丹·巴拉德，终于回到了北爱尔兰国家队的集训营。这位27岁的桑德兰后卫，去年四月因腿筋伤势错过了对阵意大利的世预赛附加赛半决赛，又缺席了六月对阵几内亚、法国的两场友谊赛——那段日子里，他只能在场边攥着队服，看着队友跑位，连递毛巾都插不上手，憋得慌。刚归队就赶上11天打四场的魔鬼赛程，这是北爱尔兰自2022年以来头一回挤这么密的比赛，他在BBC体育北爱尔兰频道的采访里，几句话就戳破了球队的底气。“对那些上场时间没那么稳定的小伙子来说，这绝对是绝佳机会——这次集训，谁都有盼头”，巴拉德说到这儿还笑了，“队里来了不少新面孔、年轻小伙，我们都等着看谁能冒出来呢。”“你仔细想的话，我们好像总忘了自己阵容有多硬，可你去训练场上转一圈，那股抢球的劲儿、想上场的渴望，全藏不住。我们要做的事不少，但天赋和心气儿，真的够。”算算赛程，9月25日客场踢格鲁吉亚，三天后主场对匈牙利，再飞斯洛伐克对阵乌克兰，10月5日还得回格鲁吉亚打第二场，来回折腾不说，11天四战，换谁都得掂量轮换够不够用？但巴拉德一点不慌。“小伙子们哪是第一次拼密集赛程？大多在英冠、英甲踢，一周双赛都扛过来了，这点强度算啥？”他还补了句，“我今年跟着桑德兰在欧洲转，也习惯了来回飞赶比赛，这四场对我们真的有好处——既能练状态，又能攒默契。”“比赛密是密，可我们爱踢啊，不然图啥？就因为热爱，所以肯定能准备好。”他顿了顿，语气更笃定了，说起来他这一归队，北爱尔兰的防线又多了个靠谱的人手，不管是应对密集赛程，还是冲积分，都是实打实的补充。其实很多人没太注意，这群北爱尔兰球员好像一直没把“阵容硬”挂在嘴边，可训练场上那股劲儿、平时练出来的默契，都是真的。从巴拉德的话里能听出来，他们不是在应付这四场硬仗，是真的想把攒了好久的天赋和渴望，都踢成积分。
